В 2011 г. NASA завершила разработку нового поколения мини-спутников SPHERES, управляющей частью которых является телефон Nexus S на базе Android. Спустя 2 года плодотворной эксплуатации создатели Android-спутников поделились с мировым сообществом деталями того, как NASA удалось запустить Android в космос.

   2,5 года назад проект Human Exploration and Telerobotics Project (HET) в стенах исследовательского центра NASA Ames начал сборку трех мини-спутников на базе телефона Nexus S от Samsung. Миниатюрные по космическим меркам спутники размером с волейбольный мяч получили название SPHERES (Synchronized Position Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellites).

   Проект сборки был завершен всего за 6 месяцев, и спутники на Andrоid были успешно протестированы в реальном космосе уже в ноябре 2011 г. В настоящее время 2 из них используются на Международной космической станции для замера уровня шума и радиации, а также в качестве камер-телероботов.

   Руководитель проекта построения Android-спутников, доктор Марк Мисире (Mark Micire), рассказал ресурсу Ars Technica о том, почему NASA выбрала именно Android, и с какими проблемами ученым пришлось столкнуться при разработке спутника на основе открытой мобильной системы.

   Создание спутников SPHERES преследовало целью роботизацию космических исследований, которые до сих пор по большей части управляются человеком. Интеграция спутника и телефона, по словам Мисире, позволяет исследовательскому устройству стать самоуправляемым и производить необходимые замеры при минимальном участии человека, который отдает ему высокоуровневые команды.

   Кроме того, интегрированный телефон дает спутнику встроенную камеру для съемки видео и фото, довольно мощный процессор для вычислений, а также соединение с космической станцией и центром управления полетами посредством Wi-Fi. Использование телефона в качестве «мозга» намного облегчает обновление программного обеспечения спутника, не говоря уже о снижении стоимости процесса, заявил исследователь.

   «Мы рассматриваем спутники SPHERES как роботов, которым требуется "мозг", - объяснил доктор Мисире. - Вот здесь на ум и приходит смартфон на базе Android».

   По словам Мисире, выбор Android был безусловным благодаря тому, что открытая система может работать с аппаратным обеспечением, сильно отличающимся от обыкновенного мобильного телефона.

   «Мы сделали правильный выбор, взяв на вооружение Android, потому что из продукта Apple было бы гораздо труднее, к примеру, изъять литиевую батарею и сделать так, чтобы он работал от щелочной... или заставить его работать с Windows XP без драйвера», - отметил руководитель проекта Марк Мисире.

   Телефон Samsung из линейки Nexus был выбран в частности для того, чтобы избежать затруднений, связанных с проприетарными изменениями, которые вносят в Android OEM-производители. Команде разработки требовалось устройство с наиболее «чистой» сборкой Android, все изменения к которой имеют открытый код.

   «Со смартфоном из серии Nexus вы получаете полностью открытый исходный код установленного на нем релиза Android - то, что не всегда доступно для других мобильных платформ», - пояснил Мисире.

   Открытый код системы позволил команде создателей спутника справиться с главной проблемой интеграции телефона - отсутствием синхронизации с компьютерами в ЦУП и на самой МКС.

   «В настоящее время на Международной космической станции используются ноутбуки ThinkPad T61p с Windows XP Service Park 3, - рассказал Марк Мисире. - Когда мы подключили Nexus S к ноутбукам, Windows потребовала вставить диск с драйверами - не самая удобная ситуация, когда у вас ограничено время на одобрение официальных драйверов».

   Изучив исходники сборки Android для Nexus, исследователи обнаружили, что телефону не требуется драйвер для того, чтобы работать в режиме накопителя. Разработчики написали приложение для спутника-смартфона, которое переводит его в режим Mass Storage без необходимости подключения USB-кабеля, и таким образом обеспечили взаимодействие с Windows.

   «Мы установили, что в режиме Mass Storage телефону не требуется драйвер - он просто работает, - рассказал Мисире. - Любой другой телефон, не дающий возможности установить на него собственную сборку прошивки, оставил бы нас с конфигурацией по умолчанию».

   Исследовательский центр NASA Ames находится всего в трех милях от головного офиса Google, благодаря чему ученые смогли напрямую получать помощь от непосредственных разработчиков Android.

«Одним из катализаторов успешного изучения и использования Android было то, что Google у нас практически за соседним забором, - поделился Мисире. - С ранних стадий проекта мы установили замечательное сотрудничество».

   Руководитель проекта SPHERES заявил, что его «очень впечатляет» растущая популярность Android среди разработчиков встраиваемых систем.

«Вместе с платформой вы получаете многое, и это бесплатно, - отметил он. - Неловко это признавать, но даже мы в NASA не способны обогнать достижения, которые происходят в мире мобильных технологий».